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INTRODUÇÃO

Desde a Antiguidade há registros de que a humanidade busca na natureza o alívio para suas dores. Na primeira lista de medicamentos conhecida – uma placa de argila em escrita cuneiforme suméria datada de 2100 a.C. (FIG. 1–1), encontrada em Nippur (atual Iraque), em 1954 –, é mencionada a “planta da felicidade”, que se supõe ser a papoula (Papaver somniferum) (FIG. 1–2). Existem indícios de que a papoula fosse cultivada pelos sumérios e, mais tarde, por outros povos, como assírios, babilônios e egípcios. Os egípcios iniciaram um importante comércio de ópio a partir de plantações de papoula ao redor da capital Tebas por volta de 1300 a.C. Essa rota de comércio atravessava o Mediterrâneo e parece ter envolvido fenícios, minoicos, gregos, entre outros. O nome ópio tebaico chegou aos nossos dias.

FIGURA 1–1

Primeira lista de medicamentos conhecida, uma placa de argila com escrita cuneiforme suméria, datada de 2100 a.C.

Fonte: Interactivetimeline.com.3

Uma escultura minoica encontrada em um santuário em Gazi, Creta, de cerca de 1300 a 1250 a.C., representa uma deusa com a cabeça adornada supostamente com bulbos de papoula e os olhos cerrados sugerindo sedação (FIG. 1–3). Essa escultura é conhecida como a “deusa da papoula”. A estatueta de 79,5 cm de altura foi encontrada em 1959 em uma sala junto com outras figuras femininas, assim como uma pilha de carvão e alguns vasos verticais, ao que tudo indica, utilizados para a inalação de vapores de ópio.1 O ópio é o suco espesso extraído do fruto da papoula, que contém cerca de 12% de morfina e também outros alcaloides, como codeína, tebaína e papaverina.2

A cultura helênica literária a partir de Homero apresenta a existência da planta mecônio, que se identifica com a papoula em textos literários, como na Ilíada e na Odisseia, no século IX a.C., na Teogonia de Hesíodo, no século VIII a.C., e na Orphica Argonautica, no século V a.C.4 A primeira menção autêntica ao suco leitoso do bulbo da papoula encontra-se em Teofrasto, no século III a.C. Teofrasto foi um filósofo da escola peripatética, sucessor de Aristóteles, que escreveu sobre muitos temas, entre eles o primeiro tratado de botânica conhecido, a Historia Plantarum.5 No século I antes da nossa era, diversos estudiosos gregos descreveram as propriedades do sumo da papoula, a que, pela primeira vez, foi dado o nome de ópio, por Plínio, o Velho (23–79 d.C).4

No primeiro século desta era, o ópio era conhecido por ...

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